L’Écosse éteint ses alambics. Sotheby’s vend une bouteille à 2 millions de livres

Le 9 octobre, Sotheby’s organisera pour la première fois une vente aux enchères dans une distillerie. Le lieu : le domaine Macallan, dans le Speyside. Le lot phare : une bouteille de Macallan 1926, l’une des 40 remplies en 1986 à partir du fût de xérès n^o 263 après six décennies en bois.

Elle est estimée entre 1,7 et 2,2 millions de livres. La dernière fois qu’une bouteille de ce fût est passée en vente, à Londres en 2023, elle a atteint 2,2 millions de livres (2,7 millions de dollars), toujours le record pour un whisky.

À quelques kilomètres de là, l’ambiance est tout autre. Les distillateurs écossais réduisent leur production, et l’une des entreprises concernées est LVMH, dont le portefeuille va de Dom Pérignon à Glenmorangie.

En juillet, Ian Macleod Distillers, propriétaire de Glengoyne et de Rosebank, a annoncé une baisse de 30 % de la production dans les deux distilleries, invoquant des « perspectives de demande future plus faibles ». Son chiffre d’affaires a reculé de 9 % et son bénéfice après impôt a été plus que divisé par deux.

LVMH a temporairement arrêté la distillation à Glenmorangie. Diageo a mis Teaninich, dans les Highlands, à l’arrêt en septembre dernier, ainsi que deux de ses sites de whiskey américain, et suspendu l’activité d’une malterie. La distillerie de l’île de Harris a annoncé des suppressions de postes au printemps. La Scotch Whisky Association a averti que certaines fermetures pourraient devenir définitives.

Trois ans en chai

Le problème est arithmétique. Un whisky doit passer au moins trois ans en fût avant de pouvoir légalement s’appeler scotch, et la plupart des single malts y restent bien plus longtemps. Les distillateurs décident donc des volumes en fonction de ce qu’ils pensent vendre dix ans plus tard.

Pendant le boom, ils pensaient vendre énormément. La production a culminé en 2022, de nouvelles distilleries ont ouvert à un rythme inédit depuis un siècle, et l’Écosse en compte aujourd’hui 154.

Quelque 1,4 milliard de litres vieillissent dans les chais écossais, dans environ 22 millions de fûts, soit à peu près trois ans de consommation mondiale. La demande, elle, s’est tassée. Les exportations ont atteint 5,4 milliards de livres en 2025, en baisse de 1 %, et celles de single malt ont reculé de 6 %, à 1,6 milliard.

Un droit de douane américain de 10 %, instauré en avril 2025 et levé seulement en mai de cette année, a fait baisser de 15 % en volume les expéditions vers les États-Unis. Les exportations vers la Chine ont chuté de près d’un tiers en 2024. Au Royaume-Uni, les droits d’accise sur les spiritueux ont augmenté de 17 % en trois ans.

Il y a une éclaircie : l’Inde, qui a dépassé tous les autres marchés en volume l’an dernier après que son droit de douane sur le scotch a été divisé par deux, de 150 % à 75 %. Mais les buveurs indiens achètent surtout des blends à prix modestes, pas des single malts de 25 ans.

Les investisseurs en fûts encaissent le choc

Parmi les plus exposés figurent les particuliers qui ont acheté des fûts pendant la pandémie, souvent par l’intermédiaire de sociétés promettant des rendements réguliers à deux chiffres. Les prix des fûts jeunes ont culminé entre 2022 et 2024. Les courtiers décrivent désormais un marché où le distillat neuf s’obtient pour environ 1 800 livres le fût et les hogsheads de cinq ans pour environ 3 000 livres, et où apparaissent à la vente des fûts de distilleries qu’il était autrefois presque impossible d’acheter à titre privé.

Mark Littler, courtier, attribue une large part de la baisse à des vendeurs sous pression plutôt qu’à un effondrement de la consommation.

L’« investissement dans le whisky » a toujours désigné deux choses différentes portant le même tartan. L’une est le commerce de bouteilles très anciennes et très rares, à l’offre figée, achetées par de riches collectionneurs. L’autre est le commerce de jeunes fûts fraîchement remplis, dont l’offre correspond à ce que les distillateurs ont choisi de produire une année de boom.

La vente du 9 octobre relève de la première. La plupart des propriétaires de fûts détiennent la seconde.

Les baisses de production pourraient finir par les aider. Le whisky qu’on ne distille pas en 2026 sera plus rare en 2036, et le secteur a déjà connu cela : des distilleries comme Port Ellen et Brora ont fermé en 1983 après une surproduction, et leurs bouteilles se vendent aujourd’hui aux enchères pour des milliers de livres.

C’est toutefois une longue attente, et cela suppose que les acheteurs de whisky dans dix ans voudront toujours la même chose.

Pour Jonny Fowle, responsable mondial whisky et spiritueux de Sotheby’s, la vente du mois prochain est « un moment historique pour le monde des collectionneurs de whisky ». C’est sans doute vrai. Ce n’est simplement pas tout le marché du whisky.

Sources

• Mark Littler: Macallan 1926 leads first-ever auction at the Macallan estate
• Mark Littler: why whisky cask prices have fallen
• 12x75: Scotland made too much whisky
• The Whiskey Wash: Diageo’s distillery shutdowns
• Mark Littler: 2026, the year to sell or buy whisky casks?

Image de couverture : Charlie Marshall, Wikimedia Commons, CC BY 2.0. Recadrée.