Les nouveaux millionnaires de l’IA n’écrivent pas de logiciels

L’image habituelle d’une fortune technologique, c’est un fondateur en sweat à capuche et quelques centaines d’ingénieurs détenteurs de stock-options dans une société de logiciels. Les fortunes de 2026 sont différentes. Elles appartiennent à des gens qui fabriquent des choses : puces mémoire, fusées, robots.

Quatre entreprises dans quatre pays racontent l’histoire, et dans chacune, l’argent est descendu plus bas dans l’organisation qu’on ne l’imaginait.

Les chefs de section de Yokkaichi

Lorsque Bain Capital a mené le rachat de l’activité mémoire de Toshiba en 2018, il a fait quelque chose d’inhabituel pour un fonds de capital-investissement. Il a attribué d’importantes stock-options aux dirigeants, mais aussi aux chefs de département et de section.

Cette activité s’appelle aujourd’hui Kioxia. Elle est entrée en Bourse à Tokyo en décembre 2024 à 1 455 yens l’action. En juin de cette année, les centres de données d’IA achetant toute la mémoire flash disponible, l’action avait atteint 112 700 yens.

Selon Nikkei, environ 600 salariés détiennent aujourd’hui des options valant en moyenne près de 1 milliard de yens chacun. Les options attribuées à l’origine valent au total quelque 790 milliards de yens.

Au Japon, où l’emploi à vie et des salaires modestes ont longtemps été la règle pour les ingénieurs, un kachō, ou chef de section, riche de 1 milliard de yens est une créature réellement nouvelle.

Dix pour cent du bénéfice

En Corée du Sud, SK hynix a accepté en 2025 de supprimer le plafond de son enveloppe de primes et de verser aux salariés 10 % du bénéfice d’exploitation annuel. Avec des analystes tablant sur un bénéfice d’environ 250 000 milliards de wons cette année, Reuters a calculé une prime moyenne d’environ 779 millions de wons, près de 547 000 dollars, pour chacun des quelque 35 000 salariés.

L’accord salarial conclu en août a ajouté une condition. Au moins 60 % de la prime de cette année sera versée en actions de l’entreprise plutôt qu’en numéraire. Une partie de la manne restera investie dans l’entreprise qui l’a produite.

Soudeurs et baristas

L’introduction en Bourse de SpaceX en juin a fait d’environ 4 400 salariés et anciens salariés des millionnaires, selon les informations de l’époque. L’entreprise avait largement distribué son capital, si bien que la liste compte des soudeurs, des techniciens et du personnel de cantine en plus des ingénieurs.

Certains vivent aujourd’hui à Brownsville, au Texas, où l’effet sur les prix de l’immobilier se lit sur chaque avis de taxe foncière.

Un yuan l’action

Le cas le plus frappant est celui d’Unitree Robotics, fabricant de robots humanoïdes et quadrupèdes de Hangzhou, entré en Bourse à Shanghai le 19 août. En septembre 2017, alors que l’entreprise manquait de liquidités et peinait à payer les salaires, elle a attribué à 17 salariés clés des options à un yuan par unité de capital social, l’équivalent d’une action avant la cotation.

Son fondateur, Wang Xingxing, a cessé de se verser un salaire.

L’action Unitree a ouvert à 1 100 yuans le premier jour. Le responsable de la conception mécanique, né en 1991, détenait environ 1,78 million d’actions, une participation que le site financier chinois TechFlow a évaluée à 1,58 milliard de yuans sur le papier. Plus de 60 ingénieurs et encadrants de terrain détiennent des parts plus modestes, valant entre 35 et 170 millions de yuans chacune à la clôture du premier jour, selon des chiffres tirés du prospectus.

Un tiers des 516 salariés d’Unitree ont souscrit aux plans d’actionnariat salarié lors de l’introduction.

Du papier, et des verrous

Presque tout cela est de la richesse sur le papier, et une bonne partie est bloquée. La plateforme des salariés d’Unitree ne peut pas vendre pendant 36 mois. Les salariés de SpaceX sont soumis à des déblocages échelonnés jusqu’en décembre. Les primes en actions de SK hynix lient le personnel au cours de Bourse.

C’est voulu. Les entreprises veulent que la manne retienne les gens, pas qu’elle les envoie à la plage. Cela signifie aussi qu’un cycle de prix des puces mémoire ou une correction du marché des robots pourrait réduire ces fortunes avant que la plupart de leurs détenteurs puissent les dépenser.

Le schéma n’en est pas moins nouveau. Avec le boom du logiciel, l’actionnariat a enrichi des ingénieurs dans une poignée de codes postaux californiens. Avec le boom du matériel, il atteint Yokkaichi, Icheon, Brownsville et Hangzhou.

Sources

• Nikkei: about 600 Kioxia employees worth ¥1bn through stock options (30 Jun 2026)
• Seoul Economic Daily: Kioxia stock options mint 600 employee millionaires
• Reuters: SK Hynix workers to get 60% of this year’s bonuses in stock
• Seoul Shinmun: SK hynix bonus paid 60% in shares, 40% in cash (21 Aug 2026)
• Fox Business: SpaceX IPO turning everyday workers into millionaires
• TechFlow: Unitree’s ¥1-a-share employee shareholders
• The Standard: Unitree founder tops post-90s rich list

Image de couverture : Peellden, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0. Recadrée.