Escocia apaga alambiques. Sotheby’s vende una botella de 2 millones de libras

El 9 de octubre, Sotheby’s celebrará por primera vez una subasta en una destilería. El escenario es la finca de Macallan en Speyside, y el lote principal es una botella de Macallan 1926, una de las 40 llenadas en 1986 desde la barrica de jerez número 263 tras seis décadas en madera.

Tiene una estimación de 1,7 a 2,2 millones de libras. La última vez que salió una botella de esa barrica, en Londres en 2023, alcanzó 2,2 millones de libras (2,7 millones de dólares), todavía el récord para cualquier whisky.

A pocos kilómetros el ambiente es bastante distinto. Las destilerías escocesas están recortando producción, y una de las empresas que lo hace es LVMH, cuya cartera va de Dom Pérignon a Glenmorangie.

En julio, Ian Macleod Distillers, propietaria de Glengoyne y Rosebank, dijo que reduciría la producción de ambas un 30%, alegando unas “perspectivas de demanda futura más bajas”. Su facturación cayó un 9% y el beneficio después de impuestos se redujo a menos de la mitad.

LVMH ha detenido temporalmente la destilación en Glenmorangie. Diageo paró Teaninich, en las Highlands, el pasado septiembre, junto con dos de sus plantas de whiskey estadounidense, y detuvo la actividad en una maltería. La destilería de la isla de Harris anunció despidos en primavera. La Scotch Whisky Association ha advertido de que algunos cierres podrían volverse permanentes.

Tres años en el almacén

El problema es aritmético. El whisky debe reposar al menos tres años en barrica antes de poder llamarse legalmente escocés, y la mayoría de los single malt se quedan mucho más, así que las destilerías deciden cuánto producir según lo que esperan vender una década después.

Durante el auge esperaban vender muchísimo. La producción tocó techo en 2022, se abrieron destilerías a un ritmo no visto en un siglo y Escocia tiene hoy 154.

En los almacenes escoceses envejecen unos 1.400 millones de litros, en unos 22 millones de barricas, el equivalente a unos tres años de consumo mundial. La demanda, mientras tanto, se ha estancado. Las exportaciones sumaron 5.400 millones de libras en 2025, un 1% menos, y las de single malt cayeron un 6%, hasta 1.600 millones.

Un arancel estadounidense del 10%, impuesto en abril de 2025 y retirado solo en mayo de este año, redujo los envíos a Estados Unidos un 15% en volumen. Las exportaciones a China cayeron casi un tercio en 2024. En el Reino Unido, el impuesto especial sobre bebidas espirituosas subió un 17% en tres años.

Hay un punto brillante: India, que el año pasado superó a todos los demás mercados en volumen después de que su arancel sobre el whisky escocés se redujera a la mitad, del 150% al 75%. Pero los bebedores indios compran sobre todo blends a precios modestos, no single malts de 25 años.

Los inversores en barricas pagan el golpe

Entre los más expuestos están los inversores particulares que compraron barricas durante la pandemia, a menudo a través de firmas que prometían rentabilidades estables de dos dígitos. Los precios de las barricas jóvenes tocaron techo entre 2022 y 2024. Los brókers describen ahora un mercado en el que el destilado nuevo se consigue por unas 1.800 libras la barrica y los hogsheads de cinco años por unas 3.000, y en el que aparecen a la venta barricas de destilerías que antes era casi imposible comprar de forma privada.

Mark Littler, bróker, atribuye buena parte de la caída a vendedores bajo presión más que a un desplome del consumo.

La “inversión en whisky” siempre fueron dos cosas distintas con el mismo tartán. Una es el comercio de botellas muy antiguas y muy raras, con oferta fija y coleccionistas ricos como compradores. La otra es el comercio de barricas jóvenes recién llenadas, cuya oferta es lo que las destilerías decidieron producir en un año de auge.

La subasta del 9 de octubre pertenece a la primera. La mayoría de los dueños de barricas tienen la segunda.

Los recortes de producción podrían acabar ayudándoles. El whisky que se destile de menos en 2026 escaseará en 2036, y la industria ya ha pasado por esto: destilerías como Port Ellen y Brora cerraron en 1983 tras un exceso anterior, y sus botellas se venden hoy en subasta por miles de libras.

Aun así, es mucho tiempo de espera, y supone que quienes compren whisky dentro de diez años sigan queriendo lo mismo.

Para Jonny Fowle, responsable mundial de whisky y destilados de Sotheby’s, la subasta del mes que viene es “un momento histórico para el coleccionismo de whisky”. Probablemente tenga razón. Solo que no es todo el mercado del whisky.

Fuentes

• Mark Littler: Macallan 1926 leads first-ever auction at the Macallan estate
• Mark Littler: why whisky cask prices have fallen
• 12x75: Scotland made too much whisky
• The Whiskey Wash: Diageo’s distillery shutdowns
• Mark Littler: 2026, the year to sell or buy whisky casks?

Imagen de portada: Charlie Marshall, Wikimedia Commons, CC BY 2.0. Recortada.